Entre 1979 et 1988, des disparitions de jeunes militaires se multiplient dans la région de Mourmelon (Marne). La désertion de jeunes appelés est fréquente et personne ne songe à la piste criminelle. Alertés par les familles de victime, les médias s’emparent de l’affaire en 1981 en évoquant le mystère du « triangle de Mourmelon ».
En août 1988, un militaire est arrêté en flagrant délit de viol et séquestration sur un autostoppeur. L’affaire des disparus devient très vite « l’affaire Chanal ».